Matala ist ein beliebtes Touristenziel, das 68 km südwestlich der Stadt Heraklion an der Kreuzung der Messara-Ebene und der Asteroussia-Berge liegt. Es ist weltberühmt für seine in den Felsen geschnitzten Höhlen sowie für seinen Ruf als Rückzugsort für Hippies in den 70er Jahren. Die Gegend ist in der Nähe des zweitgrößten Palastes der minoischen Zivilisation, Phaestus, und war einst ein Hafen für Gortyn und Phaestus.
Matala befindet sich am Ausgang eines kleinen Tals, von dem aus man einen atemberaubenden Blick auf die nahe gelegenen Paximadia-Inseln hat. Der 300 m lange Strand ist mit feinem Kies und kristallklarem, tiefem Wasser ausgestattet – obwohl er an bestimmten Stellen aufgrund der häufigen Westwinde etwas felsig sein kann. Am nördlichen Ende des Strandes befindet sich auch eine große Höhle, von der aus einige Leute gerne ins Wasser springen. Der Strand ist gut ausgestattet mit Sonnenschirmen, Toiletten, Duschen, einem Rettungsschwimmer, Erste-Hilfe-Stationen, Volleyballplätzen, Imbissbuden, Wassersportmöglichkeiten, Ausflugsbooten und einem Campingplatz. In der Umgebung von Matala gibt es viele Möglichkeiten, zu übernachten, zu essen und Spaß zu haben. Der Strand ist von Tamariskenbäumen beschattet und abends sind die Bars am Strand voller Einheimischer und Ausländer. Jedes Jahr im Juni findet das international renommierte Matala Festival statt.
Das bekannteste Merkmal der Gegend sind die vielen Gräber aus der römischen und christlichen Zeit, die vor Tausenden von Jahren in die weiche weiße Kalksteinklippe im Nordwesten der Bucht geschnitzt wurden. Es gibt auch mehrere Unterwasserhöhlen, von denen einige Räume, Treppen, Betten und Fenster haben, was darauf hindeutet, dass sie einst als Wohnungen genutzt wurden. Es war zu dieser Zeit, dass die Hippies in Matala ihr Paradies fanden und es zu ihrem eigenen machten, frei, sich auszudrücken und Liebe und Schöpfung zu genießen. All das änderte sich jedoch während der griechischen Diktatur in den 70er Jahren, als die örtliche Kirche sie vertrieb. Die Gegend wurde lange Zeit verlassen, bevor sie allmählich zu dem wurde, was sie heute ist – ein beliebtes Touristenziel mit modernen Hotels und vielen Menschen, die den Strand genießen. Die Höhlen sind jetzt für Besucher als archäologische Stätte geöffnet, aber Übernachtungen sind nicht erlaubt.
Die Umgebung bietet mehr natürliche Höhlen, die mit dem Boot erreichbar sind. Es gibt auch viele archäologische Stätten, Schiffswracks und Ruinen eines alten Tempels und eines Leuchtturms. Die Südspitze von Matala wird als Kap Nysos angesehen, wo die Schiffe von Menelaus gestrandet sind, und es gibt auch Ruinen der alten versunkenen Stadt, einige Villen und eine Festung. Schließlich gibt es in der Nähe eine Höhle mit der alten Kirche der Jungfrau Maria, die während der christlichen Verfolgungen eine Katakombe war. All dieses historische und natürliche Erbe hat dazu beigetragen, die Region unter dem internationalen Programm Natura 2000 zu schützen.
