Matala es un destino turístico popular ubicado a 68 km al suroeste de la ciudad de Heraklion, en la intersección de la llanura de Messara y las montañas de Asteroussia. Es famoso en todo el mundo por sus cuevas talladas en las rocas, así como por su reputación como un refugio para hippies en los años 70. La zona está cerca del segundo palacio más grande de la civilización minoica, Phaestus, y una vez fue un puerto para Gortyn y Phaestus.
Matala está situada en la salida de un pequeño valle, proporcionando una impresionante vista de las cercanas Islas Paximadia. La playa de 300 metros de largo cuenta con gravilla fina y aguas cristalinas y profundas, aunque en ciertas áreas puede ser un poco rocosa debido a los frecuentes vientos del oeste. También hay una gran cueva en el extremo norte de la playa, donde algunas personas les gusta bucear desde la parte superior. La playa está bien equipada con sombrillas, baños, duchas, un socorrista, primeros auxilios, canchas de voleibol, bares de aperitivos, deportes acuáticos, barcos de excursión y un camping. Alrededor de Matala hay muchos lugares para alojarse, comer y divertirse. La playa está sombreada por árboles tamariscos, y por la noche, los bares de la playa están llenos de locales y extranjeros. Cada junio se celebra el Festival de Matala, reconocido internacionalmente.
La característica más conocida de la zona son las muchas tumbas de las eras romana y cristiana, que fueron talladas en la blanda piedra caliza blanca hace miles de años en las paredes noroeste de la bahía. También hay varias cuevas submarinas, algunas de las cuales tienen habitaciones, escaleras, camas y ventanas, lo que sugiere que una vez se usaron como residencias. Fue en este momento que los hippies encontraron su paraíso en Matala y lo hicieron suyo, libres de expresarse y disfrutar del amor y la creación. Sin embargo, todo cambió durante la dictadura griega en los años 70, cuando la Iglesia local los expulsó. La zona estuvo abandonada durante mucho tiempo antes de desarrollarse lentamente en lo que es hoy en día: un destino turístico popular con hoteles modernos y muchas personas disfrutando de la playa. Las cuevas ahora están abiertas a los visitantes como sitio arqueológico, pero no se permiten pernoctaciones.
El área circundante cuenta con más cuevas naturales, accesibles en barco. También hay muchos sitios arqueológicos, naufragios y ruinas de un antiguo templo y faro. Se cree que el cabo al sur de Matala es el Cabo Nysos, donde se estrellaron los barcos de Menelao, y también hay ruinas de la antigua ciudad sumergida, unas cuantas mansiones y un fuerte. Finalmente, hay una cueva cerca con la antigua iglesia de la Virgen María, que fue una catacumba durante las persecuciones cristianas. Todo este patrimonio histórico y natural ha ayudado a proteger la región bajo el programa internacional Natura 2000.
