Matala is een populaire toeristische bestemming, gelegen op 68 km ten zuidwesten van de stad Heraklion, op het kruispunt van de Messara-vlakte en de Asteroussia-bergen. Het is wereldberoemd om zijn uitgehouwen grotten in de rotsen, evenals zijn reputatie als een toevluchtsoord voor hippies in de jaren 70. Het gebied ligt dicht bij het tweede grootste paleis van de Minoïsche beschaving, Phaestus, en was vroeger een haven voor zowel Gortyn als Phaestus.
Matala ligt aan de uitgang van een klein dal, waardoor er een prachtig uitzicht is op de nabijgelegen Paximadia-eilanden. Het 300 meter lange strand heeft fijn zand en helder, diep water – hoewel het in bepaalde gebieden een beetje rotsachtig kan worden vanwege de frequente westenwinden. Er is ook een grot aan het noordelijke einde van het strand, waar sommige mensen graag vanaf duiken. Het strand is goed uitgerust met parasols, toiletten, douches, een strandwacht, eerste hulp, volleybalvelden, snackbars, watersporten, excursieboten en een camping. In de omgeving van Matala zijn er tal van plekken om te verblijven, te eten en plezier te maken. Het strand is beschut door tamariskbomen en ’s avonds zijn de bars op het strand vol met zowel lokale als buitenlandse bezoekers. Elke juni vindt het internationaal bekende Matala Festival plaats.
Het meest bekende kenmerk van het gebied zijn de vele graven uit de Romeinse en Christelijke tijd, die duizenden jaren geleden in de zachte witte kalksteen werden uitgehouwen in de noordwestelijke muren van de baai. Er zijn ook verschillende onderwatergrotten, waarvan sommige kamers, trappen, bedden en ramen hebben, wat suggereert dat ze ooit als woonruimte werden gebruikt. Het was op dat moment dat hippies hun paradijs in Matala vonden en het hun eigen maakten, vrij om zichzelf uit te drukken en van liefde en creatie te genieten. Maar dat veranderde allemaal tijdens de Griekse dictatuur in de jaren 70, toen de plaatselijke kerk hen wegjoeg. Het gebied werd lange tijd verlaten voordat het langzaam ontwikkelde tot wat het vandaag de dag is – een populaire toeristische bestemming met moderne hotels en veel mensen die van het strand genieten. De grotten zijn nu open voor bezoekers als archeologisch gebied, maar overnachtingen zijn niet toegestaan.
De omgeving biedt meer natuurlijke grotten, die per boot toegankelijk zijn. Er zijn ook veel archeologische sites, scheepswrakken en ruïnes van een oud tempel en vuurtoren. Het schiereiland ten zuiden van Matala wordt verondersteld het Kaap Nysos te zijn, waar de schepen van Menelaus vergingen, en er zijn ook ruïnes van de oude verzonken stad, een paar herenhuizen en een fort. Ten slotte is er in de buurt een grot met de oude kerk van de Maagd Maria, die tijdens de christelijke vervolgingen een catacombe was. Al dit historisch en natuurlijk erfgoed heeft geholpen om het gebied te beschermen onder het internationale programma Natura 2000.
