Matala to popularne miejsce turystyczne położone 68 km na południowy zachód od miasta Heraklion, w miejscu skrzyżowania Niziny Messara i Gór Asteroussia. Jest słynne na całym świecie ze względu na wykute w skale jaskinie, a także za swoją reputację jako raj dla hipisów z lat 70. Okolica jest blisko drugiego co do wielkości pałacu cywilizacji minojskiej, Faestos, i kiedyś była portem dla Gortyn i Faestos.
Matala znajduje się na wyjściu małej doliny, oferując oszałamiający widok na pobliskie Wyspy Paximadia. 300-metrowa plaża ma drobny żwir i przejrzystą, głęboką wodę – choć w niektórych miejscach może być trochę kamienista z powodu częstych zachodnich wiatrów. Na północnym końcu plaży jest duża jaskinia, gdzie niektórzy lubią skakać z góry. Plaża jest dobrze wyposażona w parasole, toalety, prysznice, ratownika, aptekę, korty do siatkówki plażowej, bary z przekąskami, sporty wodne, łodzie wycieczkowe i pole namiotowe. Wokół Matala jest wiele miejsc, gdzie można zatrzymać się, zjeść i dobrze się bawić. Plaża jest zacieniona przez tamaryszki, a wieczorami bary na plaży są pełne zarówno miejscowych, jak i obcokrajowców. Co roku w czerwcu odbywa się międzynarodowy Matala Festival.
Najbardziej znanym elementem tego obszaru są wykute w miękkim białym wapieniu groby z czasów rzymskich i chrześcijańskich, które powstały tysiące lat temu na północno-zachodnich ścianach zatoki. Są tu również kilka jaskiń podwodnych, z których niektóre mają pokoje, schody, łóżka i okna, co sugeruje, że kiedyś były one używane jako miejsca zamieszkania. W tym czasie hipisi znaleźli swój raj w Matala i zrobili go swoim, wolni, by wyrażać siebie i cieszyć się miłością i tworzeniem. Jednak wszystko to uległo zmianie podczas greckiego dyktatu w latach 70., kiedy lokalna cerkiew wypędziła ich stamtąd. Obszar ten został opuszczony przez długi czas, zanim powoli rozwinął się w to, co jest dzisiaj – popularnym miejscem turystycznym z nowoczesnymi hotelami i wieloma ludźmi korzystającymi z plaży. Jaskinie są teraz otwarte dla zwiedzających jako stanowisko archeologiczne, ale noclegi nie są dozwolone.
Okoliczne tereny oferują więcej naturalnych jaskiń, dostępnych łodzią. Są tu również wiele stanowisk archeologicznych, wraków statków i ruiny starożytnego świątynia i latarni morskiej. Przypuszcza się, że przylądek na południe od Matala to Przylądek Nysos, gdzie zatonęły statki Menelaosa, a także ruiny starożytnego zatopionego miasta, kilka pałaców i twierdzy. Wreszcie, niedaleko jest jaskinia z dawnym kościołem Matki Bożej, który był katakumbą podczas chrześcijańskich prześladowań. Całe to historyczne i naturalne dziedzictwo pomogło chronić region w ramach międzynarodowego programu Natura 2000.
