Gelegen op 35 km ten oosten van Heraklion, aan de rand van de berg Selena, is Malia een populaire toeristische bestemming op Kreta. De naam, wat “vlak gebied” betekent, is passend voor de vruchtbare vlakte waar het op ligt. Het gebied staat bekend om zijn heerlijke bananen, die worden geteeld in de omliggende kassen, en de overvloed aan bronnen. In het verleden stond Malia ook bekend om zijn windmolens, die werden gebruikt voor de irrigatie van de lokale aardappeloogst.
Ooit een klein kustdorp met weinig inwoners, heeft Malia de afgelopen jaren een snelle groei doorgemaakt en is in alle richtingen uitgebreid. Het wordt vaak aangeduid als een “drie ‘s’ vakantie” bestemming, met zon, zee en een bruisend nachtleven. Het uitgestrekte strand en de levendige clubs trekken duizenden jonge toeristen aan die feesten tot de vroege uurtjes. In de vroege ochtenduren kunnen de straten van Malia op een oorlogsgebied lijken, met dronken jongeren die terugstrompelen naar hun hotels.
De stad wordt doorkruist door twee hoofdwegen, beide leiden naar het centrum van de stad waar de kerk van Sint Nektarios staat. De eerste weg, een voetgangersstraat, verbindt het oude dorp met het strand en is omzoomd met clubs en bars. De tweede weg, loodrecht op de eerste, herbergt een verscheidenheid aan winkels, cafés, supermarkten, banken en klinieken, en biedt een rustigere sfeer.
Voor degenen die meer willen dan alleen het wilde nachtleven, staat Malia ook bekend om zijn archeologische site, met het op twee na grootste Minoïsche paleis op Kreta. Gelegen in het gebied van Chryssolakkos of Tarmaros, ten oosten van het dorp, werd het Paleis van Malia geregeerd door de legendarische koning Sarpedon. Volgens de mythe was Sarpedon de zoon van Zeus en godin Europa, en de broer van koning Minos van Knossos. Het paleis werd voor het eerst vernietigd in 1700 voor Christus, herbouwd en vervolgens opnieuw vernietigd in 1450 voor Christus. In het gebied zijn veel graven gevonden, waaronder een met de beroemde juweel met bijen. Vanwege plunderingen wordt aangenomen dat veel waardevolle voorwerpen verloren zijn gegaan voordat de graven konden worden opgegraven. In de buurt zijn ook sporen gevonden van een vroegchristelijke basiliek en een marmeren sarcofaag.
In het oude dorp Malia kunnen bezoekers wandelen door traditionele smalle straatjes en de kerk van Panagia Galatiani bezoeken, die is gebouwd met melk in plaats van water. Andere opmerkelijke kerken in de omgeving zijn onder andere Sint-Jan de Doper, de Aartsengelen, Sint-Demetrios en de Aankondiging, Sint-Joris, Sint-Pelagia en Sint-Sava. De Kerk van Sint-Joris in Loutres is bijzonder interessant, met zijn oude fresco’s en geschiedenis van de bouw om de lokale bevolking te beschermen tegen elfen. Voor een pittoreske foto-opportunity, ga naar het eiland vlak bij het strand van Malia, waar de Kerk van de Transfiguratie staat.
Als je een auto hebt, maak dan een rit van 15 minuten naar het traditionele dorp Krassi, ten noorden van Malia. De route voert door een prachtige kloof vol met johannesbroodbomen en eikenbomen. In Krassi moet je zeker het centrale plein bezoeken, waar de beroemde platanenboom van Krassi staat. Geniet van een kopje koffie op het plein, dineer in een van de lokale tavernes en maak een ontspannen wandeling door de charmante straatjes. Mis de bron met zijn verfrissende koude water op het plein niet.
Het is ook vermeldenswaard dat Malia zich in de regio Heraklion bevindt, op 180 km van de luchthaven van Chania, met een rijtijd van 2 uur en 32 minuten, en op 32 km van de luchthaven van Heraklion, met een rijtijd van slechts 27 minuten.
