Matala est une destination touristique très populaire située à 68 km au sud-ouest de la ville d’Héraklion, à l’intersection de la plaine de Messara et des montagnes d’Asteroussia. Il est célèbre dans le monde entier pour ses grottes sculptées dans les rochers, ainsi que pour sa réputation de havre pour les hippies dans les années 70. La région est proche du deuxième plus grand palais de la civilisation minoenne, Phaestus, et était autrefois un port pour Gortyn et Phaestus.
Matala est situé à la sortie d’une petite vallée, offrant une vue spectaculaire sur les îles Paximadia voisines. La plage de 300 m de long présente du gravier fin et des eaux cristallines et profondes – bien qu’elle puisse être un peu rocheuse dans certaines zones en raison des vents d’ouest fréquents. Il y a aussi une grande grotte à l’extrémité nord de la plage, où certaines personnes aiment plonger du haut. La plage est bien équipée avec des parasols, des toilettes, des douches, un sauveteur, des premiers secours, des terrains de volley-ball, des snack-bars, des sports nautiques, des bateaux d’excursion et un camping. Autour de Matala, il y a beaucoup d’endroits où séjourner, manger et s’amuser. La plage est ombragée par des tamaris et, le soir, les bars sur la plage sont pleins de locaux et d’étrangers. Chaque mois de juin, le festival international de Matala a lieu.
La caractéristique la plus connue de la région sont les nombreuses tombes des ères romaine et chrétienne, qui ont été sculptées dans la pierre calcaire blanche il y a des milliers d’années dans les murs nord-ouest de la baie. Il y a aussi plusieurs grottes sous-marines, dont certaines ont des pièces, des escaliers, des lits et des fenêtres, suggérant qu’elles ont été autrefois utilisées comme résidences. C’est à ce moment-là que les hippies ont trouvé leur paradis à Matala et l’ont fait leur, libres d’exprimer leur amour et leur créativité. Cependant, tout a changé pendant la dictature grecque dans les années 70, lorsque l’Église locale les a chassés. La région a été abandonnée pendant longtemps avant de se développer lentement en ce qu’elle est aujourd’hui – une destination touristique populaire avec des hôtels modernes et beaucoup de gens qui profitent de la plage. Les grottes sont maintenant ouvertes aux visiteurs en tant que site archéologique, mais les séjours de nuit ne sont pas autorisés.
La région environnante abrite plus de grottes naturelles, accessibles en bateau. Il y a aussi de nombreux sites archéologiques, des épaves et des ruines d’un ancien temple et d’un phare. Le cap au sud de Matala est censé être le cap Nysos, où les navires de Ménélaos ont été échoués, et il y a aussi des ruines de la ville engloutie antique, quelques manoirs et un fort. Enfin, il y a une grotte à proximité avec l’ancienne église de la Vierge Marie, qui était une catacombe pendant les persécutions chrétiennes. Tout ce patrimoine historique et naturel a aidé à protéger la région dans le cadre du programme international Natura 2000.
